De toerversie van de Eneco Ronde van het Groene Hart wordt altijd daags ervoor verreden. Onder de naam ‘Joop Zoetemelk Classic' heeft deze tocht in slechts vier jaar tijd een grote populariteit bereikt, want wederom stonden er duizenden deelnemers vanmorgen aan de start voor een afstand van 45, van 75 of van 150 kilometer door het Groene Hart.
Jong en oud had zich op deze regenachtige ochtend in de wielerkleren verpakt om aan de slag te gaan. Goed voorbereid zo te zien. Althans qua kleding want de meeste deelnemers konden wel tegen een stootje. Of het qua conditie ook zo makkelijk zou gaan, was een vraag waar sommigen enigszins bedenkelijk bij keken. "Het is de afgelopen weken veel te koud geweest om lekker te trainen", was alom te horen. Het zal tegenvallen, want de harde wind is overal in het open polderlandschap van het Groene Hart goed te voelen.
Met één jongen had ik bij voorbaat medelijden. Die verscheen aan de start in korte broek en een wielershirt met korte mouwen. Het leek me een student die na de nodige glazen bier een overmoedige weddenschap had afgesloten en hier en daar wat kleding had geleend. Zijn ploeggenoten (medestudenten?) hadden hetzelfde shirt aan, maar wel met lange mouwen en een lange broek, die lachend beloofden hem uit de wind te zullen houden.
De meeste aandacht ging bij de start uit naar de naamgever van de ronde. Joop Zoetemelk was er speciaal voor uit Frankrijk gekomen, in het gezelschap van zijn zoon, oud-wielrenner en mountainbiker Karl. Om het familiefeestje compleet te maken stonden ook Joop's jongere broer Frans en Jan van Vonno aan het vertrek voor de 75 kilometer. Jan is een oomzegger van Joop, want hij is de zoon van Joop's zuster Lia.
Cor Vergeer van de organiserende vereniging LRTC Swift kon het juiste aantal deelnemers om elf uur vanmorgen nog niet exact geven, maar hij verwachtte aan een totaal van circa 2.800 deelnemers te komen. Dat is eenzelfde aantal als vorig jaar, maar toen was het heerlijk lenteweer, terwijl het nu meer op een sombere herfstdag leek.
Opvallend is dat voor de eerste keer ook vier handbikers van start zijn gegaan. Zij rijden een apart parcours van 25 kilometer, hetzelfde dat ook een aantal gehandicapten op de fiets zullen rijden.
Al met al is de 4e Joop Zoetemelk Classic weer een groot succes en een ware propaganda voor het Groene Hart, al had het weer ietsje beter gekund.